Wielka Brytania, która wyróżnia się jako drugi kraj pod względem liczby laureatów Nagrody Nobla i jest domem dla czterech z 10 najlepszych uniwersytetów na świecie według prestiżowego rankingu QS World University, odnotowuje spadek atrakcyjności dla studentów międzynarodowych.

Brytyjskie instytucje szkolnictwa wyższego mogą się szczycić kształceniem liderów na całym świecie. Dane pokazują, że w 2023 roku ponad jedna czwarta państw na świecie, w tym 58 narodów, była rządzona przez osoby wykształcone w Wielkiej Brytanii, ustępując tylko Stanom Zjednoczonym z 65 przywódcami.

Chociaż wysoka jakość edukacji, reputacja akademicka i prestiż kursów nadal przyciągają co roku tysiące studentów zagranicznych, obecna rzeczywistość staje się coraz większym wyzwaniem. Wysokie koszty studiów zostały spotęgowane przez skutki Brexitu, który oznaczał wyjście Wielkiej Brytanii z Unii Europejskiej, a także przez wzrost inflacji i ograniczenia nałożone przez rząd obecnego premiera, Rishiego Sunaka.

Najnowsze zmiany w polityce wizowej dla studentów w Wielkiej Brytanii wprowadzają nowe restrykcje, które znacząco wpływają na korzyści oferowane studentom międzynarodowym. Jedną z tych zmian jest zmniejszenie korzystnych warunków umożliwiających absolwentom pozostanie i pracę w kraju po ukończeniu studiów, a także ograniczenie możliwości sprowadzenia rodziny.

Obecnie studenci, którzy ukończyli studia, mogą pozostać w Wielkiej Brytanii na okres dwóch lat z wizą dla absolwentów (lub trzech lat dla tych z doktoratem) w celu podjęcia pracy. Jednak w tym okresie nie jest już możliwe ubieganie się o włączenie osób zależnych do wizy. Osoby zależne to dzieci poniżej 18. roku życia, współmałżonkowie lub partnerzy w związku partnerskim oraz starsi rodzice wymagający długoterminowej opieki.

Oprócz wysokich kosztów czesnego, studenci zagraniczni muszą zmierzyć się z dodatkowymi znacznymi wydatkami w Wielkiej Brytanii, takimi jak czynsz, transport, wyżywienie i inne podstawowe potrzeby. Te dodatkowe koszty mogą łatwo zrównać się, a nawet przewyższyć wartość opłat akademickich.

Alexandra Flores, peruwiańska studentka, która przyjechała do Wielkiej Brytanii w 2021 roku, aby studiować marketing mody i dziennikarstwo na Uniwersytecie Metropolitan w Londynie, podzieliła się swoimi doświadczeniami: „Płaciłam 17 tysięcy dolarów rocznie. Chociaż nie jest to ogromna suma dla studenta międzynarodowego w Londynie, wiza kosztuje prawie 800 dolarów, a do tego dochodzą nieprzewidziane wydatki, takie jak ubezpieczenie zdrowotne. Musiałam zapłacić 22 tysiące dolarów za to przez trzy lata” – powiedziała.

Te relacje ilustrują, jak koszty związane z edukacją w Wielkiej Brytanii wykraczają daleko poza opłaty za studia i jak studenci międzynarodowi stają w obliczu skomplikowanej sytuacji finansowej, często trudnej do zarządzania.

W styczniu 2024 roku weszła w życie znacząca część strategii rządu brytyjskiego, kierowanego przez Rishiego Sunaka, mającej na celu ograniczenie imigracji, poprzez „zakończenie nieracjonalnej praktyki umożliwiającej zagranicznym studentom sprowadzanie rodzin do Wielkiej Brytanii”, jak stwierdził minister spraw wewnętrznych James Cleverly. Dodał, że ten środek spowoduje szybki spadek migracji o dziesiątki tysięcy.

Lavina Chainani, współzałożycielka Pop Your Bubble, firmy zajmującej się ułatwianiem relokacji i integracji ekspatriantów, wskazuje na inny czynnik, który przyczynia się do trudności w dostaniu się na brytyjskie uczelnie: przewidywany wzrost liczby młodych osób w wieku 18 lat o 25% do 2030 roku. Chainani ocenia, że ten wzrost demograficzny jeszcze bardziej ograniczy dostępne miejsca dla studentów międzynarodowych, czyniąc proces rekrutacji jeszcze bardziej konkurencyjnym i trudnym.

Rząd brytyjski zobowiązał się również do przeglądu wartości funduszy, które zagraniczni studenci muszą wykazać, aby udowodnić, że mają zdolność finansową do utrzymania się podczas pobytu w Wielkiej Brytanii. Ponadto niektóre uniwersytety nakładają specyficzne wymogi dotyczące liczby godzin, które studenci mogą pracować, co ogranicza ich zdolność do zarabiania wystarczających środków na finansowanie swojego życia w Wielkiej Brytanii.

Z wizą studencką międzynarodowi studenci mogą pracować do 20 godzin tygodniowo w czasie semestru oraz w pełnym wymiarze godzin podczas wakacji. Jednak teraz nie mogą oni zmienić wizy na wizę pracowniczą aż do ukończenia studiów, nawet jeśli otrzymają ofertę pracy. To dodatkowe ograniczenie jeszcze bardziej komplikuje sytuację tym, którzy chcą pozostać w kraju po ukończeniu studiów.

Alexandra Flores wykorzystywała wszystkie wakacje, aby pracować w Limie, oszczędzając znaczne środki na finansowanie swojego powrotu do Londynu. Jej koleżanka z kursu dziennikarstwa, Hiszpanka Sara Valle, próbowała pogodzić naukę z pracą. Valle opowiedziała: „W pierwszym roku udało mi się pracować, ponieważ tempo nie było tak intensywne. Dopiero zaczynałam, było dużo pracy i zajęć, ale można było wszystko pogodzić. W drugim roku musiałam żonglować. W trzecim roku, który jest ostatnim, doszłam do punktu, w którym musiałam zmniejszyć ilość pracy i wykorzystać oszczędności.”

Te trudności ilustrują wpływ nowych zasad i ograniczeń na doświadczenia studentów międzynarodowych, którzy stają w obliczu kombinacji wysokich kosztów i surowych ograniczeń dotyczących ich zdolności do pracy i utrzymania się w Wielkiej Brytanii.

Wszystkie te czynniki przyczyniły się do znaczącego spadku liczby przyznawanych wiz studenckich w Wielkiej Brytanii. Do końca marca 2024 roku liczba przyznanych wiz spadła o 6%, a liczba studentów studiów magisterskich zmniejszyła się o około jedną trzecią.

Platforma Enroly, z której korzysta jeden na trzech międzynarodowych studentów ubiegających się o przyjęcie na kursy, zgłosiła, że 24 brytyjskie uniwersytety odnotowały spadek o 57% w opłatach za naukę do maja, zgodnie z raportem Financial Times. Te trudności wywarły widoczny wpływ na atrakcyjność Wielkiej Brytanii dla studentów międzynarodowych, którzy stają w obliczu coraz bardziej wymagającego finansowo i logistycznie środowiska, zmniejszając konkurencję i zapotrzebowanie na miejsca w brytyjskich instytucjach.

Walka z nielegalną imigracją jest jednym z głównych celów Partii Konserwatywnej. Gdy w październiku 2022 roku Rishi Sunak objął urząd premiera, obiecał drastyczne zmniejszenie nielegalnej imigracji. Jones zauważa, że „znacznie łatwiej jest zmierzyć liczbę przyjeżdżających studentów, ponieważ przechodzą oni przez lotniska z paszportami, niż policzyć liczbę osób, które docierają do Wielkiej Brytanii w pontonach z Francji. Jednak wszystko kończy się wrzuceniem do jednej kategorii.”

Te polityki i postrzeganie kształtują doświadczenia studentów międzynarodowych i wpływają na ich decyzje dotyczące miejsca nauki, podczas gdy rząd stara się dostosować swoje polityki do priorytetów wyborczych.

Co będzie dalej? Alexandra Flores, która ukończyła studia w czerwcu tego roku, teraz staje przed wyzwaniem wejścia na rynek pracy. Jako Peruwianka posiadająca wizę studencką może pozostać w Wielkiej Brytanii, ale musi ubiegać się o dwuletnią wizę dla absolwentów.

Dodatkowo, rynek pracy w Wielkiej Brytanii dla osób poniżej 25. roku życia również nie znajduje się w najlepszej sytuacji, co czyni sytuację jeszcze trudniejszą dla świeżo upieczonych absolwentów szukających możliwości zawodowych. Trudne warunki i restrykcyjne polityki kształtują coraz bardziej skomplikowaną sytuację dla międzynarodowych studentów w tym kraju.